目前没有发现能够直接说明这次绘画任务的南唐原始诏令。我们今天熟悉的创作故事，主要来自后世文献，而且存在两种不完全相同的说法。

《宣和画谱》记载，李煜有意重用韩熙载，却听说他生活荒纵，于是命顾闳中夜入韩府观察宴饮情形，再凭记忆绘图呈上。按照这一说法，画卷近似一份供君主了解重臣真实状态的视觉报告。《五代史补》则称，李煜虽然对韩熙载的放纵不满，却不愿直接斥责大臣，便命画家把夜宴画下来赐给韩熙载，希望他看后自省。按照这一说法，画卷又具有间接规劝和警示的作用。

两种记载的共同点是：这幅画并非韩熙载为纪念宴会而主动委托，也不只是对歌舞享乐的赞美，而是一次带有宫廷观察意味的奉诏绘制。画家把宴席的热闹与主人公的沉郁并置，使画卷不仅记录“发生了什么”，也在呈现君主最关心的“韩熙载究竟是怎样的人”。

故宫博物院的现行解说还把韩熙载的沉郁放在南唐末年的政治处境中理解：面对国势衰微和北方政权的压力，他可能借放纵声色来损害自己的政治声誉，以减少猜忌或回避出任亡国宰相，这就是后世常说的“自污以自保”。不过，现存材料不能让我们完全进入韩熙载的内心，因此“自污避相”应被视为有文献支持的重要解释，而不是已经得到证明的唯一答案。